César Ritz, né le 23 février 1850 dans le village de Niederwald, dans le canton du Valais, est souvent surnommé « le roi des hôteliers et l’hôtelier des rois ». Issu d’une famille nombreuse – il est le dernier des treize enfants –, il a profondément révolutionné l’hôtellerie en y imposant des standards de luxe et de service jamais vus auparavant. Aujourd’hui encore, l’héritage de cet entrepreneur visionnaire se retrouve dans les établissements qui portent son nom, et plus largement dans l’excellence de l’accueil suisse.
Des débuts modestes dans le Valais
Enfant d’un Valais encore rural, César Ritz grandit dans un environnement où la persévérance et l’esprit de famille sont primordiaux. En 1866, à seulement 16 ans, il est embauché comme apprenti sommelier à l’Hôtel de la Couronne à Brigue, puis effectue diverses missions dans d’autres établissements suisses. Cette immersion précoce dans le monde de l’hospitalité forge son sens inné du service et de l’accueil.

À la conquête de l’hôtellerie de luxe
- Années 1870 : César Ritz parfait son apprentissage dans des hôtels prestigieux en France, à Cannes ou à Paris, mais aussi en Allemagne et en Suisse. Sa curiosité et son professionnalisme lui valent rapidement la réputation d’un jeune homme plein d’ambition, prêt à innover pour satisfaire une clientèle exigeante.
- 1877 : Il devient directeur du Grand Hôtel National à Lucerne. Cette première grande responsabilité assoit sa notoriété dans le secteur du haut de gamme.
Des rencontres décisives et une ascension fulgurante
- Vers 1886-1888 : Ritz fait la connaissance de Marie-Louise Beck, qui deviendra non seulement sa femme mais aussi sa plus fidèle alliée dans son aventure hôtelière. Ils se marient en août 1888. Leur complicité et leur sens commun de la perfection donneront naissance au fameux « style Ritz », où le moindre détail est pensé pour offrir confort, raffinement et atmosphère chaleureuse.
- 1888 : Il prend la direction du prestigieux Savoy Hotel à Londres, aux côtés du célèbre chef Auguste Escoffier. Escoffier est alors considéré comme le modernisateur de la cuisine française, introduisant le travail en brigades, l’allègement de certains plats, un marketing culinaire novateur et de meilleures conditions de travail pour son personnel. Ensemble, Ritz et Escoffier révolutionnent l’hôtellerie et la gastronomie, liant définitivement l’excellence en salle à celle de la cuisine.

- Parmi ses soutiens incontournables, le Prince de Galles (futur Édouard VII) contribue à élever la réputation de César Ritz au rang d’icône de l’hospitalité. Séduit par l’élégance et le confort de ses établissements, il lance la phrase célèbre : « Where Ritz goes, I go » (« Où va Ritz, je vais »). La grande actrice Sarah Bernhardt, conquise par l’art de recevoir et l’attention au moindre détail, participe également à asseoir la renommée du maître d’hôtel valaisan.
L’apogée du « style Ritz »
- 1897 : Fort de son succès, César Ritz fonde la Ritz Hotel Development Company, jetant ainsi les bases de son propre empire hôtelier.
- 1898 : Ouverture de l’Hôtel Ritz à Paris, place Vendôme. L’établissement devient immédiatement le rendez-vous de l’élite artistique, économique et politique.
- 1902 : Épuisé par un rythme de travail effréné, César Ritz subit une dégradation de sa santé qui le contraint peu à peu à ralentir son activité.
- 1906 : Inauguration du Ritz à Londres, symbole d’un confort et d’un luxe inégalés. Là encore, la réputation de César Ritz ne fait que grandir, tandis que sa vision d’un service impeccable et personnalisé s’étend à travers l’Europe.

Un héritage intemporel
César Ritz décède le 26 octobre 1918 à Küssnacht, près de Lucerne, laissant derrière lui un héritage colossal. Les innovations qu’il a mises en place – chambres avec salle de bain privée, personnel formé à anticiper les besoins de la clientèle, cuisine d’excellence associée à un service irréprochable – sont devenues la norme dans l’hôtellerie de luxe. Aujourd’hui, de nombreux établissements de prestige, en Suisse comme ailleurs, perpétuent la philosophie de qualité et de raffinement instaurée par Ritz. Les écoles hôtelières suisses, considérées parmi les meilleures au monde, continuent de former des professionnels qui s’inspirent du modèle de ce Valaisan visionnaire.

L’âme suisse au service du monde
Au-delà de l’empreinte laissée sur l’hôtellerie internationale, César Ritz incarne la Swissness dans sa forme la plus aboutie : un mélange de savoir-faire, d’ardeur au travail, d’innovation et d’attention méticuleuse aux détails. Ses hôtels, où l’on cultive encore la discrétion, la bienveillance et le confort, demeurent les ambassadeurs d’un art de recevoir inscrit dans la tradition helvétique.
Son nom est à jamais associé à un idéal de luxe et de service personnalisé, rappelant combien un simple garçon de restaurant valaisan aura su, par son talent et sa détermination, redéfinir la notion même d’hospitalité dans le monde entier.